Загадочные следы возрастом 3,7 млн лет: медведь или древний предок человека?

Следы, обнаруженные на участке Лаэтоли A в Танзании, уже 40 лет ставят учёных в тупик. Их впервые раскопала палеонтолог Мэри Лики, но из-за неоднозначности она сосредоточилась на более чётких отпечатках с участка Лаэтоли G — первых явных свидетельствах прямохождения ранних гоминид.

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, повторно изучило эти загадочные широкие следы с увеличенным пятым пальцем, сохранившиеся в слое вулканического пепла.

Почему это загадка?

Следы не соответствовали ожидаемым пропорциям и характеру движения человека, поэтому выдвигались гипотезы, в том числе о принадлежности их вымершему виду медведей.

Эксперимент с медведями

Соавтор Эллисон Макнатт изучила механику ходьбы медвежат-барибалов в заповеднике, чтобы проверить эту версию. Хотя медведи при ходьбе на задних лапах, как и люди, переносят вес на пятки, пропорции их стопы оказались иными. Вывод: следы оставил не медведь.

Новое заключение

Авторы исследования, учитывая и другие факторы (например, расстояние между отпечатками), пришли к выводу, что следы могли принадлежать неизвестному ранее виду древнего предка человека.

Скептицизм научного сообщества

• Рик Поттс из Смитсоновского института считает, что шансы 50/50 — это мог быть и древний медведь, ходивший иначе, чем современный.
• Уильям Харкорт-Смит из Американского музея естественной истории согласен, что это не медведь, но не уверен, что это ранний гоминид: «Эти следы всё ещё могут принадлежать какой-то форме нечеловекообразной обезьяны».

Значение открытия

Если два разных вида ходили прямо в одно и то же время (около 3,7 млн лет назад), это указывает на параллельные «эксперименты» в бипедализме, что усложняет линейное представление об эволюции человека.