В Словении готовятся к редкому вылуплению «дракончиков»
Странные скользкие существа в пещере Постойна когда-то считались живым доказательством существования драконов, заставляя местных жителей обходить её стороной.
Сейчас большие толпы людей со всего мира выстраиваются в очередь, чтобы стать свидетелями крайне редкого вылупления загадочных протеев — древних подводных хищников, которые могут жить до 100 лет и размножаются лишь раз в десятилетие.
Этот охраняемый угревидный вид, обитающий в основном в пещерных реках Балкан, живёт во всемирно известной пещере Постойна (50 км к юго-западу от столицы Любляны), по словам исследователей, миллионы лет.
В начале июня эта туристическая достопримечательность станет одной из первых искусственных сред, где выведут два десятка этих пещерных саламандр.
«Это один из тех моментов, когда ты счастлив быть живым именно сейчас и стать свидетелем такого уникального события», — говорит биолог Сашо Велдт, работающий в Постойне, одной из крупнейших пещер Европы, которую ежегодно посещают 700 000 человек. «Это единственные яйца протея, которые люди могут увидеть. Никто никогда не находил их в дикой природе».
В большом зале мать и её драгоценная кладка содержатся в полной темноте в закрытом аквариуме под постоянным наблюдением камеры ночного видения. На соседнем телеэкране посетители могут видеть крошечные полупрозрачные яйца, разбросанные по камню. Время от времени один из эмбрионов слегка шевелится.
«Скрестим пальцы, скоро мы сможем объявить хорошие новости», — сказала в конце мая представитель пещеры Постойна Сабина Патерност.
Без еды 10 лет
Биологи надеются, что новое потомство поможет пролить свет на это загадочное существо, ставшее национальным символом и даже изображавшееся на словенской валюте до введения евро.
Хотя местные жители теперь с любовью говорят о своих «дракончиках», на протяжении веков люди боялись даже приближаться к пещере.
Согласно народным сказаниям XVII века, зимой сильные дожди вымывали извивающихся личинок из грота, окружённого морем густого тумана. Словенцы верили, что это потомство огнедышащих «драконов, живущих внутри опасной пещеры», объясняет Велдт.
Слепое животное с четырьмя крошечными конечностями, достигающее максимальной длины 35 см, — это совсем не те страшные монстры, которые представлялись в национальном фольклоре.
Иногда называемый также «человеческой рыбой», этот стройный позвоночный имеет по три перистых жабры с каждой стороны удлинённой морды. Полупрозрачная розовая кожа позволяет легко разглядеть внутренние органы и определить пол.
Его пещерное существование наделило протея чрезвычайно мощными способностями.
Вместо зрения у него развились острые сенсорные рецепторы обоняния и движения, помогающие охотиться на добычу, такую как крабы и улитки, в темноте или нападать на незваных гостей.
Ещё более впечатляюще то, что этот маленький хищник может обходиться без пищи до десяти лет.
«Флагманский вид»
Разведение протеев — деликатное и часто фатальное мероприятие. Предыдущая попытка в 2013 году в Постойне не привела к появлению оплодотворённых яиц.
Но последняя попытка выглядит более многообещающей. Из примерно 60 яиц, отложенных в январе этого года, 24 всё ещё живы, с функционирующими жабрами и явно бьющимися сердцами.
Для тех, кто выживет, путь к взрослой жизни будет долгим: «Им потребуется около 10–15 лет, чтобы достичь полного размера», — отмечает Велдт.
И даже тогда их долгосрочное выживание не гарантировано.
Хотя вид официально не считается вымирающим, он тем не менее признаётся уязвимым, поскольку находится под угрозой изменений окружающей среды, таких как загрязнение, просачивающееся в карстовые пещеры, образованные водой, разъедающей растворимые породы, такие как известняк.
«Протеи — флагманский вид, нуждающийся в защите. Если загрязнение будет слишком сильным, они исчезнут», — предупреждает Велдт.