Использование собак для поиска гепардов — преодоление трудностей отслеживания

Гепарды — самые редкие большие кошки Африки. По оценкам, в дикой природе выжило лишь около 7000 особей. Они рассредоточены по 32 популяциям на огромной территории более 3 млн км². Плотность гепардов никогда не превышает 2–3 особи на 100 км² и может быть всего 1 гепард на 4000 км². Для сравнения, плотность львов может достигать примерно 16,85 особей на 100 км². Более того, в районах, где гепардов преследуют из-за конфликтов со скотоводами и егерями, они могут скрыться ещё до того, как их удастся увидеть.

Редкость и скрытность гепардов создаёт проблему для защитников природы. Чтобы сохранить вид, необходимо знать, где они ещё обитают, и увеличивается или уменьшается их численность. Но как можно быстро и дёшево оценить их количество?

За более чем два десятилетия изучения и сохранения гепардов я опробовал множество способов их подсчёта. Я пытался просто искать гепардов и идентифицировать их индивидуально. Этот метод работает хорошо, но требует, чтобы гепарды не убегали от транспорта, открытой местности, а также много времени и терпения. Короче говоря, этот подход работает только на равнинах Серенгети и был ключевым для нашего долгосрочного Serengeti Cheetah Project, который десятилетиями собирал информацию об индивидуально известных гепардах.

Я пробовал считать следы (споры) — отпечатки лап гепардов на пыльных грунтовых дорогах. Даже в Серенгети, где плотность гепардов самая высокая, мне приходилось проезжать в среднем 50 км, чтобы найти всего один след. Для надёжной оценки плотности требуется не менее 30 таких наблюдений.

Дистанционные фотоловушки также могут работать в некоторых условиях, как и гражданская наука в туристических районах. Но ни один из этих методов не работает в разных типах местообитаний, и все они требуют значительной инфраструктуры и больших временных затрат.

Может ли ответ на поиск гепарда лежать в использовании другого животного? Собаки обладают одними из самых чувствительных носов в мире. Мы проверили это в удалённом уголке Замбии.

Важность помёта

Одна из вещей, которую собаки могут успешно вынюхать — это помёт (помет). Но помёт обладает важными свойствами помимо запаха. Пища, проходя через пищеварительный тракт и прямую кишку, накапливает ДНК со стенок кишечника и прямой кишки, которая внедряется в помёт. Эта ДНК является уникальной генетической подписью особи. Следовательно, если найти экскременты гепарда, можно извлечь ДНК и определить генотип этой особи.

Гепарды испражняются не реже одного раза в день, поэтому их экскременты должны встречаться на территории чаще, чем сами гепарды. Из этого следует, что, если найти достаточно экскрементов и извлечь из них ДНК, можно оценить количество особей гепарда в популяции. Поиск экскрементов, а не самих гепардов, имеет дополнительное преимущество: экскременты не убегают.

Пока всё хорошо. Но в этом плане есть изъян. Гепарды, которые в основном не территориальны, не испражняются в удобных, легко находимых, заметных местах. В результате их экскременты чрезвычайно трудно обнаружить.

Использование силы собачьего носа

Здесь на помощь приходит способность собачьего носа обнаруживать помёт. Домашние собаки всё чаще играют важную роль в охране природы. Организации, такие как Working Dogs for Conservation и Green Dogs, специализируются на обучении домашних собак для природоохранной работы. Они используют естественную способность собак обнаруживать помёт, обучая их находить экскременты определённого вида, сигнализировать дрессировщику об обнаружении и, прежде всего, сопротивляться искушению съесть найденный помёт.

Могут ли домашние собаки стать ключом к подсчёту гепардов? Вместе с коллегами из Zambian Carnivore Programme и Zambia Department of National Parks and Wildlife мы объединились с Working Dogs for Conservation и Green Dogs, чтобы проверить домашних собак. Именно это привело команду специалистов по сохранению крупных хищников, двух собак (Фауста и Пепина) и их дрессировщиков в удалённый уголок западной Замбии, где низкая, но неизвестная популяция гепардов всё ещё выживает в национальном парке Liuwa Plain и вокруг него.

Исчезающий помёт

Сначала собакам было трудно найти экскременты на заранее определённых трансектах для выгула. Именно тогда мы начали замечать явное отсутствие собачьего помёта вокруг нашего лагеря. При ближайшем рассмотрении мы с тревогой обнаружили, что, как только появлялась новая порция помёта, появлялась небольшая армия навозных жуков и начинала укатывать его большими шариками.

Большая здоровая куча свежего собачьего помёта могла полностью исчезнуть за несколько часов. Будучи наблюдателем за экскрементами гепардов в Серенгети на протяжении многих лет, я столкнулся с таким впервые, и это вызвало у меня значительное беспокойство.

К счастью, когда собаки двинулись на юг, они начали находить экскременты гепардов, набитые костями и шерстью. Это, предположительно, было гораздо менее привлекательно для пролетающего мимо навозного жука.

На самом деле, собаки оказались очень успешными в поиске экскрементов гепардов. В общей сложности они нашли 27 экскрементов на площади обследования 2400 км². Люди на аналогичных трансектах, искавшие следы, не нашли ничего. Это наглядно продемонстрировало превосходство собачьего носа над человеческим глазом в обнаружении присутствия гепардов.

Оценка размера популяции

Эти экскременты были объединены с несколькими экскрементами, собранными случайным образом. ДНК, извлечённая из образцов экскрементов, была низкого качества, поэтому интерпретация генотипов не всегда была простой.

Однако нам удалось получить оценку в 17–19 гепардов в этом районе, с плотностью 6–7 особей на 1000 км². Предварительная оценка эффективной численности популяции по генетическим данным была низкой — всего 8–14 особей, что требует дальнейшего изучения.

Многие районы, где гепарды ещё выживают, удалённы и труднодоступны. До этого исследования не было жизнеспособных методов получения достоверной информации о численности гепардов в большинстве этих районов. Преимущество использования собак-детекторов заключалось в том, что обследования можно было проводить пешком, и всё обследование заняло немногим более трёх недель, хотя генетическая работа могла занять значительно больше времени.

Таким образом, наше исследование представляет собой важный шаг вперёд в нашей способности обнаруживать гепардов на больших территориях, отслеживать их и оценивать тенденции популяции. Такая информация имеет решающее значение для мобилизации природоохранных действий и ресурсов, чтобы остановить глобальное сокращение численности этой скрытной и неуловимой большой кошки.