Тюлени несут «генетические шрамы» после охоты, поставившей их на грань исчезновения

Северные морские слоны совершили впечатляющее восстановление после того, как охота едва не привела их к вымиранию. Однако новое исследование выявило долгосрочные генетические последствия в современной популяции.

Охота ради жира привела к тому, что сотни тысяч северных морских слонов, обитавших в Тихом океане, сократились до популяции менее 25 особей к началу XX века.

С тех пор численность восстановилась примерно до 225 000 особей. Но новое исследование, проведенное под руководством университетов Йорка и Билефельда (Германия) и опубликованное в Nature Ecology & Evolution, показывает, что резкое сокращение популяции привело к потере многих генов из генофонда северных морских слонов, что повлияло на их генетическое разнообразие и здоровье.

Угроза выживанию

Исследователи, объединившие генетические данные, медицинские записи, моделирование численности популяции и генетические симуляции, не наблюдали той же картины у близкородственного южного морского слона, который не переживал события, близкого к вымиранию.

Результаты демонстрируют, как резкое сокращение популяции может «выдавить» генетическое разнообразие вида, увеличивая риск инбридинга и угрожая его выживанию. По словам ученых, это дает важную информацию для сохранения видов и управления экосистемами.

Уникальная история популяции

«Наше исследование показывает, как уникальная история популяции вида формирует его генетическое разнообразие», — сказал старший автор работы профессор Канчон Дасмахапатра с кафедры биологии Йоркского университета.

«Сильно сниженное генетическое разнообразие, включая потерю полезных копий генов, может ухудшить способность северных морских слонов справляться с будущими изменениями окружающей среды, включая изменения, вызванные антропогенным изменением климата, изменениями среды обитания вида или даже естественными угрозами, такими как вспышки заболеваний».

Ведущий автор исследования профессор Йозеф Хоффман из Билефельдского университета добавил: «Все особи вида несут некоторые вредные мутации, хотя их эффекты обычно скрыты. Однако инбредные особи могут столкнуться с проблемами со здоровьем, когда эти мутации проявляются.

Мы изучили несколько ключевых показателей здоровья у этих тюленей, включая массу тела, толщину жира и восприимчивость к заболеваниям. К нашему удивлению, мы не обнаружили признаков проблем со здоровьем, связанных с инбридингом. Мы полагаем, что резкое сокращение популяции могло устранить многие вредные мутации».