Новая окаменелость варанида из Китая поддерживает азиатское происхождение Varanidae

Исследование, основанное на новом виде ископаемых варанид из Китая, показывает, что переход от древних Varaniformes к роду Varanus произошёл в Азии и поддерживает азиатское происхождение семейства Varanidae.

Исследование было опубликовано в Philosophical Transactions of the Royal Society B 7 февраля. Его провели учёные из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук и их коллеги из Великобритании и Швейцарии.

Семейство ящериц Varanidae, чьё китайское название буквально означает «гигантская ящерица», является одной из наиболее успешных групп ящериц. Его единственный современный род Varanus включает более 80 ныне живущих видов, распространённых в Африке, Азии и Австралии, а также несколько близких ископаемых родственников.

Общепринято, что Varanidae произошли от Varaniformes позднего мела Евразии, с хорошо сохранившимися окаменелостями, найденными в верхнемеловых отложениях пустыни Гоби в Монголии и Китае.

Однако происхождение рода Varanus остаётся предметом больших споров, предлагались азиатская, африканская и гондванская гипотезы. Самые ранние достоверные окаменелости Varanus происходят из раннего неогена.

Палеоген, связывающий поздний мел и неоген, является ключевым периодом для перехода от Varaniformes к Varanus. Однако единственными хорошо представленными окаменелостями этого ключевого времени являются скелеты Saniwa из Северной Америки, где Varanus в настоящее время не обитает, что ещё больше запутывает эволюционную историю Varanidae.

Новая окаменелость варанида из Китая, Archaeovaranus lii, была раскопана в 2008 году исследовательской группой под руководством профессора Ван Юаньцина (IVPP) из нижнего эоцена бассейна Лигуаньцяо в провинции Хубэй.

Archaeovaranus был длиной около одного метра. Он имеет много общих черт с Varanus, таких как удлинённая морда, внутринижнечелюстной сустав и предмыщелковое сужение, но также отличается от Varanus открытым подобонятельным каналом и орбитой, нёбными зубами и меньшей степенью фенестрации коракоида.

Наиболее характерной чертой Archaeovaranus является одинаковая длина передней и задней конечностей (не включая кисть и стопу). В отличие от этого, у Varanus задние конечности явно длиннее передних.

Такие пропорции тела предполагают, что Archaeovaranus использовал специализированный способ передвижения, по крайней мере отличный от современной ему североамериканской Saniwa. Особи Archaeovaranus, представленной окаменелостью, достигла половой зрелости в возрасте пяти лет и умерла в 16 лет.

Archaeovaranus также проливает свет на эволюцию некоторых признаков, связанных с питанием, в семействе Varanidae. От стволовых варанид к Varanus увеличение отверстия орбиты повышало эффективность питания, в то время как закрытие подобонятельного канала помогало нейтрализовать возрастающее напряжение, создаваемое открытием орбиты. Между тем, сохранение нёбных зубов у Archaeovaranus предполагает сложную историю функции языка — от захвата добычи у других ящериц до хеморецепции у Varanus.