Новый вид мозазавра назван в честь скандинавского морского змея

Учёные открыли новый вид мозазавров — крупных хищных морских ящериц, живших в позднем меловом периоде. Обладая "переходными" чертами, которые помещают его между двумя известными мозазаврами, новый вид назван в честь морского змея из скандинавской мифологии, Ёрмунганда, и небольшого города Уолхалла в Северной Дакоте, недалеко от места находки окаменелости.

Подробное описание Jormungandr walhallaensis опубликовано в Bulletin of the American Museum of Natural History.

"Если бы вы добавили ласты комодскому варану и сильно увеличили его, он выглядел бы примерно так", — сказала ведущий автор исследования Амелия Зитлоу, аспирант по сравнительной биологии в Richard Gilder Graduate School Американского музея естественной истории.

Первый мозазавр был обнаружен более 200 лет назад, и слово "мозазавр" старше слова "динозавр". Но многие вопросы об этих животных остаются, включая то, сколько раз они эволюционировали, обретая ласты и становясь полностью водными (исследователи считают, что это произошло как минимум три раза, а возможно, четыре или более), и являются ли они более близкими родственниками варанов или змей. Исследователи всё ещё пытаются определить, как разные группы мозазавров связаны друг с другом, и новое исследование добавляет новый элемент в эту головоломку.

Ископаемое, на котором основано исследование, было обнаружено в 2015 году в северо-восточной части Северной Дакоты. Находка впечатляет: почти полный череп, челюсти и шейный отдел позвоночника, а также ряд позвонков.

После тщательного анализа и поверхностного сканирования окаменелости Зитлоу и её коллеги пришли к выводу, что это животное представляет собой новый вид с мозаикой черт, характерных для двух знаковых мозазавров: Clidastes (более мелкая и примитивная форма) и Mosasaurus (крупная форма, достигавшая почти 15 метров в длину и жившая бок о бок с Tyrannosaurus rex).

Длина особи оценивается примерно в 7,3 метра. Помимо ласт и акулоподобного хвоста, у неё были "сердитые брови", образованные костным гребнем на черепе, и довольно короткий хвост, который был короче тела.

"По мере того как эти животные эволюционировали в гигантских морских монстров, они постоянно менялись. Эта работа приближает нас на один шаг к пониманию того, как все эти разные формы связаны между собой", — отметила Зитлоу.

Исследование предполагает, что Jormungandr был предшественником Mosasaurus и жил около 80 миллионов лет назад.

"Эта окаменелость происходит из геологического периода в Соединённых Штатах, который мы не очень хорошо понимаем. Чем больше мы можем заполнить географическую и временную шкалу, тем лучше мы понимаем этих существ", — сказал соавтор Клинт Бойд из Геологической службы Северной Дакоты.

Соавтор Натан Ван Вранкен добавил: "История Ёрмунганда рисует прекрасную картину и помогает лучше понять самые северные регионы внутреннего морского пути, особенно в отношении мозазавров. Подобные открытия могут пробудить научное любопытство".