Обнаружен древний морской рептилийный ископаемый вид, проливающий свет на эволюцию
Исследовательская группа под руководством Бюро по управлению земельными ресурсами (BLM), в которую входит сотрудник Университета Северной Флориды доктор Барри Олбрайт, обнаружила окаменелость мозазавра возрастом 94 миллиона лет в сланцевых бесплодных землях зоны отдыха Национального парка Глен-Каньон на юге Юты. Это открытие привело к получению новой эволюционной информации. Мозазавры — это полностью адаптированные к морской среде рептилии, которые плавали в морях, в то время как динозавры господствовали на суше. Результаты опубликованы в журнале Cretaceous Research.
Поиск начался почти 11 лет назад, когда волонтёр Скотт Ричардсон, работавший под руководством доктора Олбрайта, искал окаменелые останки существ, обитавших в обширном морском проливе, покрывавшем большую часть центра Северной Америки в позднем меловом периоде, 84–95 миллионов лет назад. В марте 2012 года Ричардсон обнаружил на обширном сланцевом склоне многочисленные мелкие фрагменты черепа и позвонки раннего мозазавра.
«В период отложения Тропического сланца, около 94 миллионов лет назад, мозазавры были ещё очень мелкими, примитивными и находились на ранних стадиях эволюции, становясь полностью морскими. По этой причине их окаменелости чрезвычайно редки и трудны для обнаружения», — отметил доктор Олбрайт.
Совместная команда BLM и Службы национальных парков в течение двух последующих полевых сезонов извлекла почти 50% образца, что позволило определить его точную принадлежность. Работой руководил палеонтолог района Пария-Ривер BLM доктор Алан Титус. В команду входил волонтёр Стив Даль, позже увековеченный в видовом названии Sarabosaurus dahli («рептилия миража Даля»). Название отсылает и к древнему морскому проливу, исчезнувшему много лет назад, и к миражам, сопровождающим летнюю жару в этом регионе.
«Мозазавры из более молодых пород относительно многочисленны, но в породах старше примерно 90 миллионов лет они крайне редки», — сказал доктор Титус. «Найти образец, сохранивший так много информативных данных, особенно такого возраста, — действительно значимое открытие».
Самые древние мозазавры были небольшими, около 3 футов (≈ 0,9 м) в длину, но в процессе эволюции они превратились в гигантских ящероподобных морских хищников, доминировавших в океанах в конце эпохи динозавров. Их наземные предки были похожи на современных комодских варанов, но со временем их водные родственники развили обтекаемые тела, ластообразные плавники и хвосты для движения в воде. Ранние формы были более ящероподобными и сохраняли относительно примитивные хвосты и конечности, но у Sarabosaurus было одно важное отличие — новый способ кровоснабжения мозга.
«Sarabosaurus проливает свет на давние вопросы о родственных связях некоторых ранних ветвей мозазаврид, а также даёт новое понимание эволюции и древности нового типа черепного кровоснабжения, наблюдаемого у определённой группы мозазавров», — заявил доктор Майкл Дж. Полцын из Утрехтского университета (Нидерланды) и Южного методистского университета в Далласе.