Ранчеры получают выгоду от долгосрочных данных о выпасе
Ранчеры, принимающие решения о выпасе скота, могут использовать 70-летние данные, собранные на исследовательской станции Cottonwood Range and Livestock Research Station в Южной Дакоте.
Управление скотом на пастбищах — это балансирование, отмечает профессор Государственного университета Южной Дакоты Патрисия Джонсон. Долгосрочные данные о выпасе, полученные на исследовательской станции, дают учёным и ранчерам понимание, недоступное в коротких 2–3-летних исследованиях. С 1942 года исследователи измеряли продуктивность скота и изменения растительности в широком диапазоне климатических условий.
Влияние осадков
Долгосрочные исследования показывают, как изменения в количестве осадков, такие как засуха, могут влиять на состав растительных сообществ и их продуктивность в течение многих лет.
«Засуха может оказывать эффект не только в годы самой засухи, но и в течение нескольких последующих лет», — говорит Джонсон.
Исследователь Александр «Сэнди» Смарт разработал инструмент для прогнозирования производства кормов на основе таких факторов, как осадки. Это помогает менеджерам ранчо уже в начале-середине лета прогнозировать, сколько скота могут выдержать их пастбища и как долго.
Изменения в предпочтениях трав
С 1950-х годов исследователи изучали, как норма загрузки (количество коров на акр в месяц) влияет на смесь местных степных трав.
Высокая долгосрочная норма загрузки превращает пастбища с средними травами (например, пырей западный и игольница зелёная) в угодья, где доминируют низкие травы (например, бизонова трава, грама голубая и осоки). Для поддержания средних трав в сообществе требуются более лёгкие нормы загрузки.
Что желательно сейчас, зависит от цели управления, — говорит Джонсон.
- На пастбищах, где доминируют средние травы, с относительно лёгкой нормой загрузки максимизируется привес на одно животное.
- На пастбищах, где доминируют низкие травы, с более высокой нормой загрузки привес на одно животное обычно ниже. Однако из-за большего количества животных на акр общий привес на акр обычно выше.
Для многих ранчеров в западной части Южной Дакоты экономически выгодно поддерживать более высокие нормы загрузки на пастбищах с низкими травами, что даёт больший общий привес на акр.
Однако существует предел нагрузки на естественные пастбища. Если норма загрузки слишком высока, низкие травы исчезнут, увеличится количество сорняков, обнажится голая почва, и продуктивность скота как на одно животное, так и на акр снизится.
Различия в водосборных бассейнах
Пастбища с низкими травами поглощают гораздо меньше дождевой воды в почву, поэтому они сбрасывают больше воды, чем пастбища со средними травами.
Исследования показали, что при достаточном количестве воды для стока на обоих типах угодий, сток с пастбищ с низкими травами больше, но оба типа производят примерно одинаковое количество наносов.
Этот сценарий важен, потому что вода уходит с пастбищ, где могла бы использоваться для роста растений, в ручьи и реки, размывая берега и заиливая водоёмы.
Однако результаты исследований потери наносов на станции Cottonwood не типичны для других типов пастбищ на западе США. На большинстве западных пастбищ потери наносов обычно больше на участках с более высокой нагрузкой.
«Наши растительные сообщества действительно хорошо удерживают почву, и наши пастбища не соответствуют закономерностям, которые мы наблюдаем в других местах», — объясняет Джонсон. Это делает исследования, проведённые на станции Cottonwood, особенно ценными для ранчеров Южной Дакоты.