Истребление динго привело к распространению древесных кустарников в Австралии
Новое исследование показывает, что истребление динго и последовавшая за этим потеря популяций мелких млекопитающих — а не только перевыпас скота — привели к быстрому распространению древесных кустарников в полузасушливых регионах Австралии.
Учёные предполагают, что реинтродукция мелких млекопитающих в пустынные районы может помочь предотвратить дальнейшее вторжение этих древесных сорняков.
Исследование, проведённое в отдалённых районах Нового Южного Уэльса, сравнивало условия по обе стороны от "забора от динго" — ограды высотой два метра и длиной 5600 километров, возведённой более века назад для защиты восточной Австралии от динго.
Динго обычны к западу от забора, но редки на другой стороне из-за интенсивных мер контроля, включая отравление, отлов и отстрел на протяжении многих десятилетий.
"Древесные кустарники представляют серьёзную проблему для фермеров, и их обилие в полузасушливых районах резко возросло за последние десятилетия", — говорит старший автор исследования, доцент UNSW Майк Летник.
Исследователи под руководством кандидата наук Кристофера Гордона из Университета Западного Сиднея изучили аэрофотоснимки, охватывающие 50-летний период, чтобы измерить проникновение древесных кустарников в пастбища. Они оценили четыре участка в пустыне Стшелецкого, по два с каждой стороны забора. Результаты опубликованы в Journal of Animal Ecology.
"Забор предоставляет редкий, крупномасштабный естественный эксперимент для изучения воздействия такого высшего хищника, как динго, на экосистемы", — говорит доктор Гордон.
"Мы обнаружили, что покрытие кустарниками увеличилось на стороне без динго в обоих районах — как на том, который использовался для выпаса скота, так и на том, который не выпасался с 1970-х годов. Это говорит о том, что перевыпас скота может быть не основной причиной распространения кустарников, как считалось ранее."
Также было обнаружено незначительное увеличение покрытия кустарниками на сопоставимых участках по другую сторону забора, что указывает на роль динго в сдерживании распространения.
Это побудило команду изучить активность мелких млекопитающих. Они обнаружили, что мелкие млекопитающие были более распространены в районах с редким кустарником. Изучение пищевых привычек одного из них — темной тушканчиковой мыши — показало, что она потребляет значительное количество семян древесных кустарников.
Выживаемость проростков кустарников была выше в районах, где динго были редки, а скорость удаления семян там была ниже.
"В совокупности наши результаты предполагают каскадный эффект. Потеря динго позволяет лисам и одичавшим кошкам процветать и охотиться на мелких млекопитающих, которые поедают семена кустарников. Меньшее количество мелких млекопитающих означает, что кустарники могут распространяться", — говорит Гордон.
"Это первое исследование, связывающее вторжение кустарников с потерей высшего хищника, такого как динго, и оно может объяснить распространение кустарников во многих других районах по всему миру."
"Инициативы по восстановлению дикой природы, направленные на сохранение или восстановление популяций мелких млекопитающих, могут помочь остановить вторжение этих повсеместных сорняков в Австралии."
Аэрофотоснимки были собраны государственными учреждениями в 1948, 1972, 1983 и 1999 годах. Покрытие кустарниками было на 26–48% больше в районах, где динго были редки, по сравнению с районами, где они были обычны.