ДНК проливает свет на причины исчезновения самых крупных лемуров

Анализ древней ДНК, извлеченной из костей и зубов гигантских лемуров, живших тысячи лет назад на Мадагаскаре, может объяснить их вымирание. Исследование, опубликованное в Journal of Human Evolution, также показывает, какие факторы делают некоторые выжившие виды более уязвимыми сегодня.

Большинство ученых согласны, что люди сыграли роль в исчезновении гигантских лемуров, охотясь на них и разрушая их среду обитания. Однако анализ ДНК, проведенный командой американских и малагасийских исследователей, указывает, что самые крупные лемуры были более подвержены вымиранию, чем мелкие виды, из-за меньшей численности их популяций.

Сравнивая вымершие виды с теми, что выжили, ученые надеются лучше предсказать, какие лемуры нуждаются в наибольшей защите в будущем.

Мадагаскар давно известен как сокровищница необычных существ: более 80% растений и животных острова — эндемики. Однако, согласно ископаемым данным, до прибытия людей около 2000 лет назад на острове обитало еще больше видов, включая 10-футовых (около 3 метров) слоновых птиц, карликовых бегемотов, гигантских черепах, рогатого крокодила и как минимум 17 видов лемуров, некоторые из которых весили до 350 фунтов (около 160 кг), что сравнимо с самцом гориллы.

Международная команда исследователей проанализировала генетический материал, извлеченный из костей и зубов лемуров возрастом от 550 до 5600 лет. Они изучили ДНК до 23 особей каждого из пяти вымерших видов: гигантского лемура вари, бабуинового лемура, коалового лемура и двух видов ленивцевых лемуров. Образцы хранились в коллекциях Университета Антананариву и Центра лемуров Университета Дьюка. Исследование также включало генетические данные восьми ныне живущих видов, в том числе трех самых крупных современных лемуров.

Исследователи обнаружили, что вымершие виды имели более низкое генетическое разнообразие, чем выжившие, что является признаком малой численности популяции.

По словам участника исследования Джорджа Перри из Университета Пенсильвании, это неудивительно: «Крупные виды часто нуждаются в больших территориях и менее многочисленны, чем мелкие виды», что делало их более уязвимыми перед охотой, вырубкой лесов и сельским хозяйством.

Ученые надеются, что уроки, извлеченные из древней ДНК, помогут защитить оставшиеся виды. Более 70% из примерно 100 ныне живущих видов лемуров считаются Международным союзом охраны природы (МСОП) находящимися под угрозой или в критической опасности, что делает их самой угрожаемой группой млекопитающих на Земле.

Команда не обнаружила связи между размером тела и генетическим разнообразием у современных видов лемуров (самые крупные из которых весят около 15 фунтов / 7 кг). Поэтому они считают, что размер тела менее полезен для определения приоритетов сохранения.

В этом исследовании ученые анализировали только митохондриальную ДНК, которая представляет собой лишь малую часть ДНК в клетках. Следующим шагом станет попытка секвенировать ядерную ДНК, где находится большая часть генетического материала организма.

Как отмечает соавтор исследования Энн Йодер из Университета Дьюка, анализ ядерной ДНК позволит точнее оценить численность популяций лемуров до их вымирания и разработать генетические «сигналы тревоги» для живых видов.

Исследование было поддержано грантами Национального научного фонда (NSF) и ряда других организаций.