Загадочные африканские окаменелости переписывают историю появления лемуров на Мадагаскаре
Окаменелость Propotto leakeyi возрастом примерно 20 миллионов лет, обнаруженная в Кении более полувека назад и с тех пор хранившаяся в музейных запасниках, долгое время классифицировалась как летучая мышь.
Теперь она помогает исследователям переосмыслить раннюю эволюцию лемуров — дальних родственников приматов, которые сегодня встречаются только на острове Мадагаскар, в 250 милях от восточного побережья Африки. Это открытие может переписать историю о том, когда и как они попали на остров.
В исследовании, которое будет опубликовано 21 августа в журнале Nature Communications, учёные заново изучили окаменелые останки Propotto и предполагают, что это странное существо было не летучей мышью, а древним родственником ай-ай (мадагаскарской руконожки) — ночного примата с выступающими зубами, который представляет одну из самых ранних ветвей семейства лемуров.
Эта новая оценка оспаривает давнюю точку зрения, согласно которой около 100 современных видов лемуров произошли от предков, которые попали на Мадагаскар единой волной более 60 миллионов лет назад, став одними из первых млекопитающих, колонизировавших остров.
Вместо этого исследование поддерживает идею о том, что две линии лемуров разделились в Африке до прибытия на Мадагаскар. Одна линия в конечном итоге привела к ай-ай, а другая — ко всем остальным лемурам. На материковой Африке лемуров не осталось. Эти предки затем независимо колонизировали Мадагаскар миллионы лет спустя, чем считалось ранее.
«Одно из следствий заключается в том, что лемуры имели гораздо менее обширную эволюционную историю на Мадагаскаре, чем считалось ранее», — сказал соавтор исследования Эрик Сейфферт, профессор анатомии Университета Южной Калифорнии.
История открытия и пересмотра
Когда Propotto был впервые описан в 1960-х годах, эксперты не могли договориться, на что они смотрят. У них было не так много материала: всего три нижние челюстные кости, каждая длиной чуть больше дюйма, и несколько зубов шириной менее трех миллиметров.
- В 1967 году палеонтолог Джордж Гейлорд Симпсон изучил фрагменты и классифицировал образец как ранее неизвестного представителя семейства лори (ночных приматов с огромными глазами).
- Однако его коллега Алан Уокер посмотрел иначе и в итоге убедил Симпсона, что кости принадлежат летучей мыши.
Почти полвека личность существа считалась установленной, пока в 2016 году другой палеонтолог, покойный Грегг Ганнелл из Университета Дьюка, не начал по-новому изучать окаменелость. По мнению Ганнелла, задние зубы существа больше напоминали примата, чем летучую мышь. Он также отметил обломок сломанного переднего зуба, едва видимый в поперечном сечении, который торчал бы изо рта, как кинжал, — черта, известная только у ай-ай, единственных ныне живущих приматов с зубами, похожими на грызуньи.
«Грегг написал нам и сказал: "Скажите, что я сошёл с ума"», — вспоминает Сейфферт.
Методы и результаты исследования
Чтобы проверить место Propotto на генеалогическом древе приматов, Сейфферт и Стивен Херитидж из Отдела ископаемых приматов Дьюка проанализировали более 395 анатомических признаков и 79 генов для 125 видов млекопитающих, современных и вымерших.
С помощью Дага Бойера, доцента эволюционной антропологии в Дьюке, команда также составила микро-КТ-сканы нижних коренных зубов 42 современных и вымерших групп млекопитающих, включая летучих мышей, тупай и приматов. Затем они использовали компьютерную программу для сравнения бугорков, ямок и гребней на сканах зубов Propotto с зубами других животных.
Исследователи обнаружили, что Propotto имеет ряд общих черт с похожим приматом с выступающими зубами Plesiopithecus, жившим 34 миллиона лет назад в Египте, и что оба были древними родственниками ай-ай.
Новая гипотеза и её следствия
В новом исследовании Сейфферт, Ганнелл и их коллеги предполагают, что предки ай-ай отделились от остального семейства лемуров примерно 40 миллионов лет назад, ещё на африканском континенте, и две образовавшиеся линии независимо попали на Мадагаскар лишь позже.
Выводы свидетельствуют о том, что они прибыли примерно в то же время, что и другие млекопитающие, такие как грызуны, мадагаскарские мангусты и похожие на ежей и землероек тенреки. Лягушки, змеи и ящерицы могли совершить это путешествие примерно в тот же период.
Лемуры не умеют плавать, поэтому некоторые учёные предполагают, что эти небольшие существа пересекли 250-мильный пролив между Африкой и Мадагаскаром, будучи вынесенными в море во время шторма, держась за ветки деревьев или плавучие маты растительности, прежде чем в конечном итоге быть выброшенными на берег.
Но если прибытие было более поздним, им, возможно, пришлось преодолеть меньшее расстояние благодаря более низкому уровню моря, когда Антарктический ледяной щит был намного больше.
«Возможно, лемуров вообще не было на Мадагаскаре вплоть до миоцена», то есть всего 23 миллиона лет назад, — сказал Бойер. «Некоторые из самых низких уровней моря также были в этот период», — добавил Херитидж.
Так или иначе, «окаменелости рассказывают нам то, чего мы никогда не смогли бы предположить на основании данных ДНК, об истории лемуров на Мадагаскаре», — заключил Бойер.