Лесные слоны — союзники в борьбе с изменением климата

Исчезновение лесных слонов усугубит изменение климата. К такому выводу пришло новое исследование в Nature Geoscience, связывающее питание слонов с увеличением количества углерода, которое могут запасать леса.

Плохая новость: африканские лесные слоны — более мелкие и уязвимые родственники известных саванных слонов — стремительно вымирают. Если позволить их истреблению продолжаться, мы также усугубим изменение климата. Хорошая новость: защищая и сохраняя этих слонов, мы одновременно боремся с изменением климата.

Как поведение слонов влияет на запасы углерода

Ключевая новизна исследования эколога Фабио Берзаги и коллег — они впервые включили эффект от кормового воздействия слонов в компьютерную модель, симулирующую демографические процессы в лесных экосистемах. Они обнаружили, что «нарушения, вызванные слонами» (хаотичное поедание) приводят к тому, что в лесах становится меньше деревьев, но они крупнее.

Слоны отфильтровывают мелкие раннесукцессионные деревья (с низкой плотностью древесины), способствуя доминированию позднесукцессионных деревьев (с высокой плотностью древесины). Это в конечном итоге приводит к долгосрочному увеличению общей биомассы. Берзаги и коллеги смогли подтвердить прогнозы своей модели данными с реальных лесных участков в бассейне реки Конго.

Способствуя росту этих более крупных, древесных деревьев, кормовое воздействие слонов означает, что лес запасает больше углерода. Авторы оценивают, что исчезновение африканских лесных слонов приведет к потере до 7% запасов углерода в лесах Центральной Африки, что они оценили примерно в 43 млрд долларов США, исходя из консервативной цены на углерод. Короче говоря, существование лесных слонов экономит нам десятки миллиардов долларов на мерах по борьбе с изменением климата.

Лесные слоны могут скоро исчезнуть

Популяция африканских лесных слонов сейчас составляет менее 10% от её потенциальной численности. В период с 2002 по 2011 год могло быть убито до 62% лесных слонов. Этот спад в основном связан с браконьерством для удовлетворения азиатского спроса на слоновую кость, а также с увеличением антропогенного вторжения в их среду обитания.

Хотя учёные в значительной степени признают африканских саванных (Loxodonta africana) и лесных (L. cyclotis) слонов разными видами, Международный союз охраны природы (МСОП) по практическим соображениям (например, из-за гибридных популяций) по-прежнему рассматривает их вместе. Проблема в том, что более многочисленные саванные слоны маскируют резкое сокращение численности их лесных собратьев.

Берзаги и коллеги подчёркивают необходимость наконец признать лесных слонов отдельным видом. Это даст им отдельный статус в Красном списке МСОП — вероятно, «находящиеся под угрозой исчезновения» — и запустит важные политики и действия.

Сохранение слонов помогает бороться с изменением климата

Исследование показывает, что лесные слоны производят экосистемные услуги в форме климатической стабильности, от которых выигрываем мы все. Если мы все получаем выгоду от сохранения слонов, мы также должны нести за это ответственность. Крайне важно, чтобы более affluent общества взяли на себя большую долю ответственности за сохранение слонов и другого тропического биоразнообразия, от которого мы получаем пользу.

Мы можем объединить усилия и бороться с изменением климата, эффективно защищая и восстанавливая популяции лесных слонов и их среду обитания.