Сокращение популяции слонов угрожает лесам Африки
Браконьерство и потеря среды обитания сократили популяцию лесных слонов в Центральной Африке на 63% с 2001 года. Это массовое истребление имеет тяжелые последствия не только для самого вида, но и для лесов региона, как показало новое исследование Университета Дьюка.
"Без вмешательства для прекращения браконьерства до 96% лесов Центральной Африки претерпят серьезные изменения в видовом составе и структуре деревьев по мере исчезновения местных популяций слонов, а выжившие популяции будут скучены во все меньших лесных останках", — заявил Джон Поулсен, доцент тропической экологии.
Эти изменения произойдут, потому что слоны являются экологическими инженерами, которые помогают создавать и поддерживать лесную среду обитания, рассеивая семена, перерабатывая и распределяя питательные вещества, а также прореживая подлесок.
- Распространение семян: Будучи очень крупными животными, они могут поедать плоды и распространять семена, слишком большие для переваривания другими животными. Их высокая мобильность способствует распространению этих семян на большие расстояния через навоз.
- Распределение питательных веществ: Многие леса Центральной Африки бедны азотом. Слоны компенсируют это, перемещая питательные вещества, особенно азот, по территории с экскрементами. Если популяции продолжат сокращаться, этот азот будет концентрироваться на все меньших площадях, ограничивая рост деревьев в других местах.
- Влияние на подлесок: Поедая или вытаптывая медленнорастущие растения и открывая подлесок, слоны пропускают больше света и снижают конкуренцию за воду и питательные вещества. Это меняет режим возобновления древесных видов.
В отсутствие слонов многие виды деревьев могут лишиться средства дальнего распространения семян, что важно для структуры леса и его восстановления. Деревья, семена которых разносят мелкие животные, могут заполнить пустоту, радикально изменив состав леса.
Исследование, опубликованное 1 марта в рецензируемом журнале Conservation Biology, основано на анализе 158 предыдущих работ о поведении лесных слонов и их каскадном экологическом воздействии. Сопоставив эти данные с информацией о локальных популяциях слонов, составе и структуре лесов, доступности питательных веществ и росте подлеска, ученые пришли к выводу, что до 96% лесов региона подвержены серьезным изменениям при сокращении или исчезновении слонов.
"Остановка браконьерства — это срочно необходимый первый шаг для смягчения этих эффектов, — отметил Поулсен. — Однако долгосрочное сохранение потребует планирования землепользования, которое включает среду обитания слонов в лесные ландшафты, быстро трансформируемые промышленным сельским хозяйством и вырубкой".