Смертельная болезнь летучих мышей распространяется на запад

Болезнь, убившая более 1 миллиона особей со смертностью, близкой к 100%, продолжает распространяться по стране. Впервые обнаруженный в Нью-Йорке в 2006 году, синдром белого носа (white-nose syndrome) теперь встречается в 14 штатах на востоке и юге США и движется на запад, оставляя за собой голод и смерть.

Болезнь поражает не людей, а летучих мышей в спячке. Синдром, названный так из-за белого грибка, растущего на носу зараженных мышей, был обнаружен в прошлом месяце в Оклахоме — это самая западная точка его распространения на сегодня. С момента первого появления в пещере недалеко от Олбани четыре года назад погибло более 1 миллиона летучих мышей, а его ареал простирается на север до Онтарио (Канада) и на юг до Теннесси.

Обнаружение в Оклахоме особенно тревожно, потому что местные мыши делят пещеры с мексиканскими летучими мышами, мигрирующими в Аргентину и обратно. Если мексиканские мыши вступят в контакт с грибком, они могут широко его распространить.

Как грибок убивает?

В 2008 году исследователи связали болезнь с грибком Geomyces destructans. Механизм гибели остается загадкой, хотя известно, что грибок поражает кожу мышей и, по-видимому, нарушает режим спячки.

Здоровые летучие мыши во время зимней спячки просыпаются примерно раз в две недели. За 2 часа бодрствования они тратят больше калорий, чем за две недели гибернации. Зараженные мыши просыпаются каждые 4 дня, что ускоряет истощение их энергетических запасов и может привести к голодной смерти.

Биолог ДиЭнн Ридер предполагает, что при первом пробуждении иммунная система (в основном отключенная во время спячки) обнаруживает грибок и пытается запустить защитный ответ, сжигая калории. Это оставляет меньше ресурсов, чтобы пережить зиму. Частью этого ответа может быть выработка химических веществ, которые, достигая мозга, меняют поведение — возможно, заставляя мышь просыпаться чаще.

Экологические последствия и надежды

«Эти летучие мыши — главные регуляторы экосистем, — говорит Ридер. — Из-за гибели миллиона мышей этим летом не будет съедено 692 тонны насекомых».

Есть и возможная хорошая новость: грибок растет только при низких температурах, поэтому мыши в более мягком климате с короткой зимой могут получить передышку.

Интересно, что в 2009 году тот же грибок был обнаружен у летучих мышей во Франции, но там он, похоже, не убивает их. Ученые предполагают, что грибок прошел по Европе 100–200 лет назад, уничтожив большую часть популяции, но оставив небольшое количество генетически устойчивых особей, которые затем восстановили популяцию. Это дает надежду, что со временем популяция летучих мышей в США также может восстановиться.