Грибок распространяется по стране, убивая летучих мышей
Более 100 спящих летучих мышей висят на сводчатом потолке холодной галереи в пещере Форт-Стэнтон в центральной части Нью-Мексико. Биологи Марикай Рамзи и Дебби Бюшер ищут признаки синдрома белого носа — нового, заразного и смертельного холодолюбивого грибка, который поражает кожу и крылья спящих летучих мышей, оставляя на их мордах белый порошкообразный налёт.
С момента его обнаружения в Нью-Йорке четыре года назад грибок распространился по 17 штатам вплоть до Оклахомы, убив миллион летучих мышей. Большинство погибших — малые бурые ночницы, которые потеряли около 20% своей популяции на северо-востоке США за последние четыре года. Грибок, по-видимому, предпочитает 25 видов впадающих в спячку летучих мышей, но все 45 видов в США и Канаде могут быть восприимчивы к синдрому.
Geomyces destructans был впервые задокументирован в 2007 году в коммерческой пещере Хау в Нью-Йорке. Теперь учёные пытаются выяснить, был ли грибок занесён из Европы, или он уже жил в Северной Америке, но мутировал, став вирулентным заболеванием.
«Мы можем наблюдать феноменальные потери по всей стране с неизвестными экологическими последствиями», — сказала биолог Геологической службы США ЛиЭнн Уайт.
Летучие мыши играют ключевую роль в экосистеме, поедая насекомых, включая комаров и сельскохозяйственных вредителей, а также опыляя растения. Исследование, опубликованное в Science, оценивает стоимость борьбы с вредителями, которую обеспечивают летучие мыши, как минимум в 3,7 миллиарда долларов в год по всей стране.
Спячка — причина успеха болезни. Температура тела летучей мыши во время спячки падает до идеального для роста грибка диапазона. Иммунная система мыши в это время подавлена и не борется с инфекцией.
Учёные рассматривали возможность использования фунгицидов или обогревателей в пещерах, но исследования показали, что это может убить другие микроорганизмы или нарушить спячку летучих мышей. Уничтожение заражённых животных также не решит проблему из-за сложности образа жизни летучих мышей и их колоний.
Государственные и федеральные органы власти уже закрыли тысячи пещер по всей стране, чтобы предотвратить распространение спор людьми на одежде и снаряжении. Однако реакция критикуется как медленная и несогласованная.
В Нью-Мексико Бюро по управлению земельными ресурсами закрыло 28 пещер с крупными популяциями летучих мышей, но не стало закрывать все объекты, полагаясь на спелеологов для патрулирования и мониторинга.
Оценка состояния летучих мышей в пещерах — сложная задача, требующая спуска в тёмные лабиринты. Во время недавней проверки Ладронской пещеры биологи обнаружили останки двух мёртвых летучих мышей. Хотя видимых признаков синдрома белого носа не было, для определения точной причины смерти образцы были отправлены в лабораторию. В качестве меры предосторожности у входа в пещеру был установлен предупреждающий знак о её временном закрытии.