Крупные млекопитающие могут помочь смягчению последствий изменения климата и адаптации к ним

Новое исследование, опубликованное в Current Biology, изучает, может ли защита и восстановление популяций крупных диких животных помочь в достижении климатических целей.

Обычно в контексте смягчения последствий изменения климата за счёт поглощения углерода на ум приходит флора, а не фауна. Исследователи из Оксфордского университета под руководством профессора Ядвиндера Малхи изучили, какую роль крупные животные, такие как слоны, носороги, жирафы, киты, бизоны и лоси, могут играть в восстановлении экосистем и борьбе с изменением климата.

Учёные выделили три ключевые точки воздействия, где крупные животные обладают наибольшим потенциалом для смягчения климата:

1. Запасы углерода — выпас крупных травоядных помогает рассеивать семена, прореживать растительность и удобрять почву, что способствует созданию более сложных и устойчивых экосистем. Это поддерживает и увеличивает запасы углерода в почве, корнях и надземных частях растений, снижая уровень CO₂ в атмосфере.
2. Альбедо — когда крупные животные выедают и вытаптывают растительность, они могут превращать густые заросли кустарников и деревьев в открытые пространства. Это обнажает покрытую снегом землю в полярных регионах. Такие открытые местообитания, как правило, светлее (имеют более высокое альбедо) и отражают больше солнечной радиации обратно в атмосферу, охлаждая поверхность Земли.
3. Пожароопасность — крупные травоядные животные (слоны, носороги, зебры) могут снижать риск лесных и кустарниковых пожаров, поедая древесную растительность, которая могла бы стать топливом, и вытаптывая тропы, которые служат противопожарными разрывами.

Исследование, заказанное благотворительной организацией Tusk, также показало, как защита крупных животных может поддерживать усилия по адаптации к изменению климата:

• В травяных экосистемах умеренного, тропического и субтропического поясов животные повышают устойчивость экосистем, увеличивая разнообразие видов и микроареалов обитания.
• В тундровых экосистемах крупные травоядные сдерживают разрастание древесных растений, что способствует сохранению вечной мерзлоты и предотвращает выброс почвенного углерода в атмосферу. Программы по реинтродукции бизонов в арктическую тундру могут играть важную роль.
• В морских экосистемах киты и другие крупные животные удобряют фитопланктон, который, по оценкам, ежегодно поглощает 37 миллиардов тонн CO₂ и может способствовать образованию облаков, отражающих солнечный свет.

Крупные наземные и морские хищники также влияют на эти процессы, регулируя численность и поведение травоядных.

Профессор Малхи отметил, что в отчёте также подчёркиваются пробелы в знаниях, например, в понимании почв и глубоководных океанов, где дальнейшие исследования могут выявить новые возможности для восстановления популяций крупных животных и борьбы с изменением климата.