Матки муравьёв поедают больное потомство и «перерабатывают» его, показало исследование

Матки муравьёв не выхаживают больное потомство, а поедают заражённых личинок при первых признаках болезни и «перерабатывают» их в энергию для производства новых яиц. Исследование проведено учёными Оксфордского университета и опубликовано в Current Biology.

Матки обычно основывают колонии в одиночку, и на ранних этапах их выводок крайне уязвим для болезней. Исследователи предположили, что уничтожение больных личинок до того, как они станут заразными, может быть стратегией борьбы с этой угрозой.

Для проверки теории маткам-основательницам чёрного садового муравья (Lasius niger) предлагали личинок, заражённых грибковым патогеном Metarhizium в течение 24 часов. На этой стадии инфекция была смертельной, но ещё не передавалась. Матки съели 92% заражённых личинок (без остатка), но только 6% контрольных, неинфицированных личинок.

Ведущий исследователь доктор Крис Пулл отметил: «Как только матки находят больную личинку в выводке, они немедленно приступают к работе и проводят несколько часов, пережёвывая её, пока всё не будет съедено».

Несмотря на риск заражения, все матки выжили после поедания больных личинок. Учёные предполагают, что матки могут защищаться, проглатывая свой кислый, противомикробный яд, который они производят из специальной железы на конце брюшка. Некоторые матки действительно массировали отверстие этой железы во время и после каннибализма.

Матки, съевшие заражённых личинок, отложили на 55% больше яиц, чем контрольные матки, не практиковавшие каннибализм. Это указывает, что питательные вещества из съеденного потомства были «переработаны» для репродукции.

Соавтор Флинн Биззелл пояснил: «Матки начинают колонии в одиночку и фактически голодают, чтобы вырастить первых рабочих. Матки, производящие больше всего рабочих, имеют лучшие шансы на выживание, поэтому способность съесть и переработать заражённых личинок обратно в производство выводка означает, что ценные ресурсы не тратятся впустую».

Когда маткам предлагали личинок, у которых болезнь перешла в заразную стадию, они не пытались их съесть. Вместо этого матки опрыскивали заразных личинок своим противомикробным ядом, пытаясь контролировать инфекцию. Тем не менее, большинство (80%) маток всё равно заразились и погибли. Ключевым фактором является раннее вмешательство до того, как личинки станут заразными.

Любопытно, что этот «гигиенический каннибализм» наблюдался только у маток и никогда — у взрослых рабочих муравьёв. Возможно, это связано с тем, что рабочие муравьи, в отличие от маток (которые запечатываются в гнезде), могут избавляться от заражённых личинок, вынося их из муравейника.

Доктор Пулл добавил: «Наши результаты убедительно доказывают, что каннибализм решает проблему сдерживания болезни и утилизации трупов в ограниченном пространстве подземного «бункера» матки-основательницы, одновременно обеспечивая, чтобы ценные питательные вещества не пропадали даром, — и это повышает их шансы на успешное основание колонии».