Молодые королевы муравьёв-листорезов меняют роль, если не могут размножаться

Биологи из университетов Фрайбурга и Копенгагена обнаружили, что королевы муравьёв рода Acromyrmex проявляют гибкость, если не могут основать собственную колонию. Королевы других видов умирают, как только больше не могут выполнить свою жизненную задачу. Неудачливые королевы Acromyrmex, напротив, меняют весь свой поведенческий репертуар и помогают защищать и обслуживать материнскую колонию, как сообщают учёные в онлайн-выпуске журнала Current Biology.

Критический момент в жизни королев — брачный полёт, во время которого они спариваются с самцами. Затем они теряют крылья и основывают собственную колонию. Королевы имеют экзистенциальное значение для существования колонии, так как только они могут размножаться. Они прячутся в своём гнезде и избегают любых рисков. Их защищают гораздо более мелкие и стерильные рабочие особи или, у некоторых видов, солдаты. «Мы были очень удивлены, обнаружив королев Acromyrmex, защищавших своё гнездо во время наших исследований в Панаме», — говорит поведенческий эколог из Фрайбурга доктор Фолькер Неринг.

Ранее предполагалось, что муравьиные королевы, которые теряют крылья до брачного полёта и остаются неоплодотворёнными, просто умирают. Некоторых из них также съедают сёстры, позволяя использовать энергию, запасённую в их телах, на благо колонии. Однако муравьи-листорезы питаются грибом, который выращивают в своих колониях и который снабжает их растительными питательными веществами. «Мы подозреваем, что они утратили способность переваривать мясо и перерабатывать своих королев», — говорит Неринг. «Таким образом, существует эволюционное преимущество в том, чтобы сохранять стерильных королев живыми и делать их полезными для колонии другим способом». Им почти не нужно питаться, так как они живут за счёт запасов и переваривают собственные крыловые мышцы, как и оплодотворённые королевы.

По возвращении из Панамы, где они проводили полевые исследования при частичной поддержке Смитсоновского института тропических исследований, учёным удалось воспроизвести свои наблюдения в лаборатории и изучить их подробнее. Они предотвратили размножение молодых королев, удалив им крылья, как это часто происходит и в природе. Бескрылые королевы демонстрировали значительно повышенный уровень агрессивности при воздействии запахов из чужих колоний. В отличие от своих крылатых сестёр они помогали ухаживать за потомством матери и участвовали в строительстве гнезда. «Кажется, будто эти принцессы знали, что без крыльев они никогда не смогут спариться и основать собственную колонию», — говорит Неринг. «Так что им оставалось только помогать своим невредимым сёстрам и защищать гнездо от захватчиков, подобно легендарным амазонкам».