Пустынные птицы откладывают более крупные яйца при наличии помощников

Белобровые общественные воробьи живут семейными группами, где размножается только доминантная пара, а их взрослое потомство, особенно самки, помогает выкармливать птенцов.

Исследование Университета Эксетера показало, что самки-матери увеличивали размер яиц, когда у них было больше помощниц-самок. Количество помощников-самцов на размер яйца не влияло, вероятно, потому что самцы кормят птенцов с существенно меньшей интенсивностью, чем самки.

Статья под названием "Матери в кооперативно размножающихся птицах увеличивают инвестиции в каждое потомство на пренатальной стадии, когда у них будет больше помощи в постнатальном уходе" опубликована в журнале PLOS Biology.

"Мы пока не до конца понимаем, почему матери с помощниками откладывают более тяжёлые яйца, но наши результаты указывают на одно вероятное объяснение", — сказал ведущий автор доктор Пабло Капилья-Лашерас (ныне в Университете Глазго). — "Помощники могут позволить матерям инвестировать больше в потомство на стадии яйца, облегчая материнскую нагрузку на стадии выкармливания птенцов. Наши выводы это подтверждают, так как матери с большим числом помощниц-самок действительно имели значительно меньшую нагрузку на стадии кормления птенцов".

Это одно из первых исследований, показывающих, что матери у кооперативно размножающихся птиц фактически меняют размер яйца в зависимости от социального окружения.

"Помощники кормят потомство после того, как оно вылупится у птиц или родится у млекопитающих, но наши результаты подчеркивают, что помощники могут оказывать до сих пор не изученное благотворное влияние на потомство ещё до его рождения, запуская увеличение материнских инвестиций до рождения", — сказал старший автор исследования доктор Энди Янг из Университета Эксетера. — "Это открытие имеет потенциальные последствия и для других кооперативных видов, включая нас самих, потому что эта материнская стратегия увеличения инвестиций в потомство до рождения при наличии помощи, будь то в яйце или в утробе, может быть более широко распространена среди кооперативных видов".

Эти выводы основаны на уникальном непрерывном десятилетнем полевом исследовании 40 семейных групп общественных воробьёв в заповеднике Цвалу-Калахари в ЮАР. Среда обитания суровая, с непредсказуемым режимом осадков, и считается, что кооперативная стратегия размножения помогает птицам успешно выращивать птенцов, несмотря на эти условия.

Около 10% птиц в мире имеют таких неразмножающихся "помощников". Однако общественные воробьи — одни из самых кооперативных птиц: размножающуюся пару могут поддерживать до 10 помощников. Примечательно, что помощники полностью отказываются от собственного размножения, оставаясь в своей семье неразмножающимися взрослыми особями до шести лет и помогая выращивать потомство своих родителей.