Неизвестные крокодилы

Еще несколько лет назад крокодилов – крокодилов, аллигаторов и их менее известных родственников – в основном считали медлительными, ленивыми и откровенно глупыми животными.

Однако люди, работавшие с крокодилами – зоологи, заводчики, дрессировщики, охотники из племен – знали, что эти животные способны на удивительные вещи. И недавно эти знания наконец нашли поддержку в виде научных публикаций.

Теперь мы знаем, что крокодилы обладают сложной системой коммуникации, состоящей из химических сигналов, различных звуков, инфразвуковых вибраций, слишком низких для нашего слуха, и языка тела. Они могут заботиться о детенышах более года, кормить их, защищать, даже объединять в «ясли» – подобие детских садов, охраняемых несколькими родителями. Они могут распространять семена тропических деревьев. Они могут привязываться к определенным людям и играть с ними. Они могут использовать маленькие палочки, чтобы приманивать цапель, ищущих материал для гнезд. И они могут охотиться командами, где каждое животное играет роль, наиболее подходящую его размеру и ловкости; например, крупные взрослые аллигаторы могут загонять рыбу на мелководье, где в засаде лежат мелкие и проворные молодые особи.

Как им удавалось сохранять свою загадочность

Почему эти удивительные факты становятся известны только сейчас? Причин несколько.

Во-первых, ученые больше не изучают естественную историю так много, как раньше. Чтобы получить финансирование для исследований сегодня, нужно проверять сложную теорию, использовать новую технологию или вносить вклад в решение глобальных проблем, таких как поиск лекарства от рака, остановка глобального потепления или замедление массового вымирания. За простое наблюдение за животными, какими бы крутыми ни были открытия, платить не будут.

Во-вторых, поведение крокодилов чрезвычайно трудно наблюдать, особенно в дикой природе. Это ночные животные, живущие в болотах и мутных реках, в основном в тропиках. Немногие решаются работать там ночью, и еще меньше знают, как наблюдать за ночными животными, не потревожив их. Этому не учат в большинстве университетов. Исследования можно проводить в зоопарке, но это не то же самое, потому что многие формы поведения можно увидеть только у диких животных.

В-третьих, время для крокодилов течет не так, как для нас, млекопитающих. Мы теплокровные, поэтому нам нужно много энергии, чтобы поддерживать постоянную температуру тела, что делает нас постоянно голодными и активными. По сравнению с нами крокодилы – даосские мудрецы животного мира. Они лежат, экономят энергию и молча впитывают информацию об окружающем мире. В конце концов наступает момент, когда они решают, что пора действовать, и тогда они могут заставить велоцирапторов из «Парка Юрского периода» выглядеть как ощипанные курицы.

Но чтобы увидеть это действие, нужно проводить недели, месяцы, иногда годы, кормя комаров на болотах. Некоторые нильские крокодилы, например, охотятся только раз в год, во время миграции антилоп гну. Немногие ученые могут позволить себе заниматься проектом, где данные получают раз в год, если вообще получают. Даже если каким-то образом удастся получить на это грант, деньги закончатся задолго до того, как появится что-то, что можно показать.

Принять вызов

Единственный способ сделать это – мыслить нестандартно. Автор финансирует свои исследования, продавая книги и фотографии. Он использует Facebook для опроса людей, которые обычно не публикуют свои наблюдения в научных журналах: охотников, гидов, директоров зоопарков, натуралистов-любителей. Он научился чувствовать себя в тропическом болоте ночью так же комфортно, как в своей квартире зимним вечером с камином и заваривающимся кофе.

Изучение крокодилов больше не является для него испытанием – это чистое удовольствие. И самое лучшее в этом то, что предстоит еще многое открыть и понять. Мы только прикоснулись к поверхности.