Ископаемый дикобраз из Флориды разрешил многолетнюю научную дискуссию
Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, разрешило давний спор среди биологов о происхождении североамериканского дикобраза. Генетические данные указывали, что эта группа возникла 10 миллионов лет назад, в то время как палеонтологическая летопись предполагала более позднее появление — около 2,5 миллионов лет назад.
Ключом к разгадке стал исключительно редкий, почти полный скелет дикобраза, обнаруженный в известняковом карьере во Флориде.
Контекст: Путешествие гигантских грызунов
- Предки дикобразов, как и всех грызунов, вероятно, появились в Африке более 30 миллионов лет назад.
- Они стали первыми грызунами, достигшими Южной Америки, предположительно переплыв Атлантический океан на естественных плотах.
- После образования Панамского перешейка (около 3 миллионов лет назад) начался "великий межамериканский обмен" фауной.
- Почти все виды, мигрировавшие из Южной в Северную Америку, вымерли. Сегодня выжили только три: девятипоясный броненосец, виргинский опоссум и североамериканский дикобраз.
Эволюция в действии: новые среды — новые признаки
Мигрировавшим на север дикобразам пришлось адаптироваться к холодным зимам, скудным ресурсам и жизни на земле (их максимальная скорость по земле — около 2 миль в час). Это привело к ключевым изменениям:
- Челюсти: Приспособились к питанию древесной корой зимой, что требует особого строения для эффективного перетирания.
- Покров: Густой мех для теплоизоляции и длинные иглы вместо полых чешуй южных родственников.
- Хвост: Утрата хватательного хвоста, характерного для южноамериканских видов, живущих в кронах деревьев.
Исследование флоридской окаменелости
Скелет, найденный палеонтологом Артом Пойером, был настолько ценен, что для его изучения создали специальный университетский курс. Студенты-палеонтологи под руководством Наташи Витек и Джонатана Блоха провели детальное сравнение костей ископаемого с костями современных видов.
Результаты анализа оказались неожиданными:
- С одной стороны, у ископаемого был хватательный хвост и челюсти, не приспособленные для грызения коры, что сближало его с южноамериканской линией.
- С другой — строение кости среднего уха и форма зубов были характерны для североамериканских дикобразов.
Вывод: примирение данных ДНК и палеонтологии
Комплексный анализ показал, что ископаемое принадлежит вымершему виду североамериканского дикобраза. Это означает, что данная группа имеет долгую историю, начавшуюся, вероятно, ещё до образования Панамского перешейка, что согласуется с генетическими данными о её возрасте в 10 миллионов лет.
Остаются открытыми вопросы о количестве вымерших видов в этой группе и о том, являются ли они прямыми предками современного североамериканского дикобраза.