Поиск одного из самых редких китов в мире в океане

С воздуха, на высоте 300 метров над водой у побережья Джорджии, наблюдатели ищут аномалию на поверхности — длинный всплеск или темное пятно.

В этом пятне может не оказаться ничего, или же можно увидеть дельфинов, черепаху, ската манту, ламантинов.

Если повезет, они увидят то, ради чего здесь: северного гладкого кита, одного из самых редких в мире. Считается, что сегодня осталось менее 400 особей, и не более 100 самок, способных к размножению.

Человеческая охота почти уничтожила вид. Теперь эта высокоставочная игра в «Найди и покажи» — часть срочной миссии по предотвращению их полного исчезновения.

Выжившие киты приплывают на юго-восток США, от Каролин до Флориды, на сезон размножения. Достигая 16 метров в длину и 70 тонн веса, они могут жить до 70 лет.

Наблюдатели отмечают каждую мать и драгоценного детеныша. Их отчеты с неба на землю в течение минут передаются судоходным компаниям для оповещения капитанов. Столкновения с судами смертельно опасны и создают дополнительное давление на хрупкую экосистему.

Четыре наблюдателя из Мэна, Род-Айленда, Джорджии и Флориды имеют опыт в морской биологии. С декабря по март, в хорошую погоду, они размещаются в самолетах-амфибиях Twin Otter Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA).

За 6 часов они могут покрыть 300–400 морских миль, практикуя умеренное обезвоживание, чтобы не пользоваться бортовым туалетом (просто трубой). Они вытягивают шеи, глядя в пузырчатые окна, и расправляют затекшие конечности уже на земле.

Когда они видят кита, один наблюдатель перемещается к специальному выдвижному окну в хвосте самолета, чтобы сделать четкий снимок длиннофокусным объектом. Пилот выполняет точные виражи, чтобы удержать кита в поле зрения.

У каждого северного гладкого кита на голове уникальный узор из ороговевшей кожи, похожий на мозоль. Эта «отметина», подобная отпечатку пальца, позволяет идентифицировать каждого кита по номеру, а иногда и по имени.

Они узнают животных, которых видят регулярно. Например, Наусета, который никогда не задерживается на поверхности, делая один вдох перед 10-минутным погружением.

За месяцы они фиксируют не только китов, но и моменты, напоминающие о цели их работы.

Марси Ли (48) ценит каждую первую встречу с парой «мать-детеныш». Руководитель проекта по сохранению, Мелани Уайт (39), хранит память о дне, когда они видели семь таких пар, словно на несколько часов киты были повсюду. Эшли Миллан Амбер (30) с грузом вспоминает три часа, которые они кружили над первым запутанным китом, пока коллеги на лодке внизу пытались освободить его от рыболовных снастей, опутавших хвост.

Один замеченный ими детеныш позже был убит ударом судна и выброшен на пляж во Флориде. Вскоре после этого они увидели его мать, Инфинити, плывущую с раной от гребного винта на боку.

Они надеются на ее выживание. Спасение одного кита имеет значение, когда их так мало.

Дэвид Локвуд (26) никогда не видел северного гладкого кита, его предыдущие поездки к побережью Новой Англии (их обычные места кормления и спаривания) оставляли ему лишь холодные пальцы.

Затем наступили последние мгновения этого дня в начале декабря. Наблюдатели посмотрели вниз и увидели Чиминею — кита, который, кажется, любит неспешно покачиваться на поверхности.

Она задержалась. Чиминея была прекрасна, подумал Локвуд, нежна и грациозна.

Возможно, такого кита нужно просто увидеть, чтобы понять. Прочувствовать. Но так мало людей смогут это сделать.

Уайт, лидер команды, пытается описать это:

«Подумайте обо всем, что вас окружает. Что вы знаете, чего в целом мире осталось меньше 400?»