Гигантские бархатные клещи: загадочные обитатели пустыни, которых никто не ест

Джастин Шмидт, энтомолог из Университета Аризоны, более 30 лет изучал гигантских бархатных клещей — малоизвестных существ, которые активны всего 1–3 дня в году во время сезонных муссонов.

Неуловимость и среда обитания

Эти бархатистые, красные, размером с горошину клещи появляются на несколько часов после проливных дождей. Их находят в песчаных почвах, например, возле сухих русел рек или в районе Уилкокс (юго-восточная Аризона).

Эксперименты с хищниками

Яркая окраска клещей — классический предупреждающий сигнал. Шмидт проверил их на различных хищниках:

• Ящерицы (включая рогатых) и лопатоногие жабы (которые едят почти всё) игнорировали клещей или, попробовав, сразу отплевывались.
• Личинки кожеедов (всеядные вредители коллекций) отказывались есть клещей как свежих, так и высушенных.
• Единственным потенциальным хищником оказались муравьиные львы. Их личинки иногда ловили клещей в свои песчаные воронки, но прокусить их жесткую, резиноподобную кутикулу удавалось редко. Съев клеща, муравьиный лев краснел, но не проявлял признаков отравления, что указывает на отсутствие токсичности.

Рацион клещей

Исследование показало, что гигантские бархатные клещи, вероятно, питаются крылатыми термитами, которые крупнее и питательнее рабочих особей. Клещи ловят их уже после того, как термиты сбрасывают крылья.

Личный вкусовой эксперимент

Чтобы понять причину их непривлекательности для хищников, Шмидт решил попробовать клеща на вкус, осторожно раздавив его на кончике языка.

Результат: Вкус был вяжущим, резким и неприятно острым, похожим на смесь хинина с хабанеро. Вкус мгновенно распространился по рту, заставив исследователя выплюнуть клеща.

Планы на будущее

Шмидт планирует в будущем проверить, будет ли такой же неприятный вкус, если просто подержать целого клеща во рту, не раздавливая.

Исследование опубликовано в журнале Journal of Arachnology.