Сложная броня комодского варана защищает его от других варанов

Под чешуёй комодские вараны носят «костюм» из крошечных костных пластин. Эти пластины покрывают ящериц с головы до хвоста, создавая «кольчугу». Но возникает вопрос: от чего нужно защищаться крупнейшей в мире ящерице — доминирующему хищнику в своей среде?

Просканировав образцы с помощью мощных рентгеновских лучей, исследователи из Техасского университета в Остине считают, что нашли ответ: от других комодских варанов.

Исследование возглавила Джессика Майзано из Школы геонаук Джексона. Оно опубликовано 10 сентября в журнале The Anatomical Record.

Учёные пришли к такому выводу, используя компьютерную томографию (КТ) для изучения и цифровой реконструкции скелетов двух умерших особей — взрослой и детёныша. У взрослой особи был полный комплект брони, который полностью отсутствовал у детёныша. Это говорит о том, что костные пластины появляются только во взрослом возрасте. А единственная угроза для взрослых варанов — это другие вараны.

«Молодые комодские вараны проводят много времени на деревьях, а когда они становятся достаточно большими, чтобы спуститься на землю, именно тогда у них начинаются конфликты с представителями своего вида», — сказал соавтор Кристофер Белл. «Вот когда дополнительная броня пригодится».

Костные пластины в коже (остеодермы) есть у многих групп ящериц. Их наличие у комодских варанов было известно ещё с 1920-х годов. Однако, поскольку кожа — первый орган, удаляемый при препарировании скелета, информации об их форме и расположении было мало.

Исследователи смогли решить эту проблему, изучив варанов в Лаборатории высокоразрешающей рентгеновской компьютерной томографии UT, которой руководит Майзано. Сканеры этой лаборатории используют более энергичные рентгеновские лучи и чувствительные детекторы, чтобы детально показать внутреннее строение образцов.

Из-за ограничений по размеру сканера исследователи просканировали только голову взрослого варана длиной почти 9 футов (около 2,7 м), который был подарен зоопарком Форт-Уэрта после смерти в возрасте 19,5 лет. Детёныша в возрасте 2 дней предоставил зоопарк Сан-Антонио.

КТ-сканы показали, что остеодермы взрослого комодского варана уникальны среди ящериц как по разнообразию форм, так и по степени покрытия. В то время как у голов других изученных для сравнения ящериц обычно была одна-две формы остеодерм, а иногда и большие свободные от них участки, у комодского варана обнаружилось четыре чётко различимые формы, а голова была почти полностью заключена в броню. Единственные области на голове взрослого варана, лишённые остеодерм, — это области вокруг глаз, ноздрей, краёв рта и теменного глаза (светочувствительного органа на макушке).

«Мы были действительно поражены, когда увидели это, — сказала Майзано. — У большинства варанов просто эти червеобразные остеодермы, но у этого парня четыре очень distinct морфологии, что очень необычно для ящериц».

Изученный взрослый варан был одним из старейших известных комодских варанов в неволе на момент смерти. Майзано отметила, что преклонный возраст может частично объяснять его исключительную броню: с возрастом кости могут продолжать ossify, добавляя всё больше слоёв материала. Дальнейшие исследования варанов разного возраста помогут выяснить, как развивается их броня со временем и когда именно комодские вараны начинают готовиться к битвам с сородичами.