Генетический анализ показал, что считавшийся вымершим 150 лет вид черепах всё ещё существует

Генетический анализ, проведённый исследователями Йельского университета, показывает, что десятки гигантских черепах вида, считавшегося вымершим 150 лет, могут всё ещё жить в удалённом районе Галапагосских островов.

Анализ, опубликованный 9 января в журнале Current Biology, предполагает, что прямые потомки по крайней мере 38 чистокровных особей Chelonoidis elephantopus живут на вулканических склонах северного побережья острова Исабела — в 200 милях от их родного острова Флореана, где они исчезли после истребления китобоями.

«Это не просто академическое упражнение, — сказала Джизелла Какконе, старший научный сотрудник кафедры экологии и эволюционной биологии и старший автор статьи. — Если мы сможем найти этих особей, мы сможем вернуть их на их родной остров. Это важно, поскольку эти животные являются ключевыми видами, играющими решающую роль в поддержании экологической целостности островных сообществ».

Во время своего исторического путешествия на Галапагосы в 1835 году Чарльз Дарвин заметил, что панцири черепах, живущих на разных островах архипелага, имеют разную форму — одно из наблюдений, вдохновивших его теорию естественного отбора. Например, панцири C. elephantopus на Флореане имели седловидную форму, в то время как у черепах на других островах панцири были куполообразными.

Однако на Флореане черепахи исчезли из-за охоты китобоев и рабочих завода по производству мазута, который был создан на острове.

Группа исследователей из Йеля, посетившая вулкан Вулф на северной оконечности острова Исабела в 2008 году, взяла образцы крови у более чем 1600 черепах и сравнила их с генетической базой данных ныне живущих и вымерших видов черепах. Анализ выявил генетические признаки C. elephantopus у 84 черепах с вулкана Вулф, что означает, что один из их родителей был чистокровным представителем исчезнувшего вида. В 30 случаях скрещивание произошло в течение последних 15 лет. Поскольку продолжительность жизни черепах может превышать 100 лет, существует высокая вероятность того, что многие чистокровные особи всё ещё живы, отмечают исследователи.

«Насколько нам известно, это первый случай повторного обнаружения вида путём отслеживания генетических следов, оставленных в геномах его гибридного потомства», — сказал бывший постдокторант Йеля Райан Гаррик, ныне доцент Университета Миссисипи и первый автор статьи.

Интенсивное разведение гибридов может позволить учёным восстановить вид C. elephantopus, даже если не удастся найти достаточное количество чистокровных черепах, заявил Гаррик.

Команда сомневается, что черепахи самостоятельно добрались до вулкана Вулф, и предполагает, что черепах перевозили в качестве пищи с Флореаны, но либо выбросили за борт китобои, либо оставили на берегу Исабелы.