Мамонты, мастодонты и плоды, которые они оставили в Фермилабе
Фермилаб — это не только центр изучения элементарных частиц, но и заповедник редких экосистем, таких как прерии и леса. Здесь сохранились популяции растений, во многом благодаря тому, что земля лаборатории ранее использовалась для фермерства.
На территории Фермилаба произрастают три вида деревьев, которые ежегодно производят сотни крупных, заметных плодов. Они падают на землю и остаются нетронутыми, ожидая животных-распространителей, вымерших более 10 000 лет назад.
Исчезнувшие мамонты
Миллионы лет, вплоть до окончания ледниковых периодов, по континентам бродила мегафауна: гигантские ленивцы (Megatherium), броненосцы (Glyptodon) размером с автомобиль, саблезубые кошки. Потепление климата и появление человека привели к их вымиранию.
Эти животные коэволюционировали с растениями, которые зависели от них в распространении семян. Крупные плоды были привлекательной пищей для гигантов, которые, поедая их, переносили семена на новые территории.
Исчезновение мегафауны лишило эти растения естественных распространителей. Многие вымерли, другие выжили за счёт бесполого размножения. Наиболее успешными оказались те, кто нашёл новых распространителей — людей.
Анахронизмы вокруг нас
Дикие предки тыкв, кабачков и огурцов (Cucurbita) росли на открытых, солнечных ландшафтах, которые создавала и поддерживала мегафауна, активно изменяя среду.
«Если вы посмотрите сегодня на места обитания лесных слонов, они очень сильно меняют ландшафт», — говорит антрополог Смитсоновского института Логан Кистлер.
После вымирания мегафауны эти растения тоже начали исчезать. Их спасло то, что люди также создавали нарушенные местообитания — вокруг стоянок и ферм. Растущие там растения привлекли внимание людей, которые начали их культивировать.
Эта модель повторяется для многих растений: какао, авокадо (любимое лакомство гомфотериев), папайи, хурмы, некоторых видов инжира.
Древние плоды в Фермилабе
На территории Фермилаба можно найти примеры таких растений-анахронизмов:
Кентуккийское кофейное дерево: Имеет коричневые стручки со сладким запахом. Приспособилось к жизни в городах и популярно в ландшафтном дизайне. Его семена ядовиты для людей.
Гледичия трёхколючковая (медовая акация): Сбрасывает длинные спиральные стручки. Узнаваема по крупным шипам на стволе (у деревьев в Фермилабе шипы подрезаны из-за близости к велодорожке).
Маклюра оранжевая (осейджская апельсина): Производит ярко-зелёные плоды размером с софтбол. Исчезла с большей части ареала после вымирания распространителей. Выжила благодаря способности клонироваться от корней и использованию людьми в качестве живой изгороди.
Возвращение мамонтов
Возвращение мамонтов стало возможным. Учёные извлекли до 80% ДНК шерстистого мамонта из сохранившихся образцов. Хотя идеальное клонирование маловероятно из-за фрагментарности древней ДНК, возможно создание гибридов путём вставки фрагментов генома мамонта в ДНК современных слонов.
Такие гибридные мамонты могли бы вернуться в свою среду обитания — холодную тундру и другие регионы, где тысячи лет ждут своих распространителей растения-анахронизмы.