Фотографии туристов — дешёвый и эффективный способ мониторинга дикой природы

Данные, собранные туристами на сафари, могут быть сопоставимы с данными традиционных методов учёта популяций диких животных. К такому выводу пришли исследователи, чья работа опубликована 22 июля в журнале Current Biology. Учёные проанализировали 25 000 фотографий, сделанных 26 туристическими группами, чтобы оценить плотность популяций пяти главных хищников (львов, леопардов, гепардов, пятнистых гиен и гиеновидных собак) в северной Ботсване. Это одно из первых исследований, использующих для этой цели фотографии туристов.

Идея пришла к ведущему автору Касиму Рафику после того, как его Land Rover глубоко застрял в заброшенной норе бородавочника. Рафик, тогда аспирант Ливерпульского университета Джона Мурса, выслеживал по следам леопарда по имени Паваротти с одним ухом, которого искал месяцами.

«В конце концов я выбрался из ямы и поговорил с гидами по сафари, которых встретил на дороге неподалёку и которые смеялись, — говорит Рафик. — Они сказали мне, что видели Паваротти тем же утром. В тот момент я действительно осознал, какой объём информации собирают гиды и туристы и как она теряется».

Традиционно учёт популяций животных в Африке проводится одним из трёх методов: фотоловушками, учётом по следам или станциями приманивания. У каждого есть преимущества и недостатки. Например, фотоловушки особенно полезны для понимания разнообразия и плотности видов на территории, но они также требуют больших первоначальных затрат и не имеют гарантированного срока службы. «В одном из моих других проектов слон снёс одну из фотоловушек, а затем львята утащили её. Когда я её собрал, в ней просто были дыры», — говорит Рафик.

Чтобы проверить, можно ли использовать фотографии туристов для мониторинга, исследователи снабдили участников небольшими GPS-трекерами, изначально разработанными для отслеживания домашних кошек. Это позволило позже привязать фотографии дикой природы к данным о местоположении. Фотографии затем фильтровались не только по определённому виду, но и по отдельным особям (для главных хищников), а затем анализировались с помощью компьютерного моделирования для оценки плотности.

Рафик и его команда вручную идентифицировали животных по рисунку окраса или, в случае львов, по пятнам на усах. Метод с фотографиями туристов применялся параллельно с учётом с помощью фотоловушек, следов и станций приманивания, чтобы сравнить оценки плотности популяций, полученные каждым методом, и затраты на их получение.

«Результаты показывают, что для определённых видов и на территориях с развитым туризмом данные, предоставленные туристами, могут достичь той же цели, что и традиционные методы учёта, но с гораздо меньшими затратами по сравнению с некоторыми другими методами», — говорит Рафик.

Например, метод с фотографиями туристов оказался единственным, который позволил идентифицировать гепардов в районе исследования, и дал оценки плотности для многих других видов хищников, в целом сопоставимые с оценками других методов. Большая часть затрат по методу туристических фотографий пришлась на ручную обработку изображений. В будущем эти задачи можно будет передать системам искусственного интеллекта, чтобы ещё больше снизить стоимость учёта.

«Если бы мы могли объединить достижения в области искусственного интеллекта и автоматической классификации изображений с согласованными усилиями по сбору фотографий, возможно, путём партнёрства с туроператорами, у нас появилась бы реальная возможность для непрерывной и быстрой оценки популяций диких животных в туристических зонах с высокой ценностью», — говорит он.

Этот метод учёта популяций животных наиболее применим при изучении харизматичной мегафауны, которая обычно интересует туристов, и на территориях с устоявшимися туристическими программами.

«Не существует одного универсального решения, которое будет полезно в каждой ситуации, — говорит Рафик. — Вместо этого у нас, как у защитников природы и исследователей, есть набор различных методов, которые мы можем использовать в зависимости от требований и потребностей нашего проекта. Это исследование дополняет растущий объём доказательств того, что гражданская наука — мощный инструмент для сохранения природы. Этот подход даёт возможность не только помочь в мониторинге харизматичной мегафауны, высоко ценимой обществом, но и потенциально изменить то, как мы можем осмысленно участвовать в природоохранных усилиях».