Биологическая загадка: помогают ли грызуны защищать деревья от пожаров?

Биолог Том Паркер обнаружил необычную закономерность. В калифорнийских лесах и кустарниках, пострадавших от пожара 2008 года, он заметил, что проростки мансаниты (вечнозелёных деревьев и кустарников рода Arctostaphylos) растут тесными скоплениями. Это указывает на то, что молодые кустарники выросли из подземных запасов семян. Но как семена там оказались?

Каждый год лесные пожары предоставляют профессору новые данные о том, как местные растения Калифорнии справляются с интенсивным жаром и дымом. Этой осенью Паркер проводит ночи в полевых условиях, отслеживая мышей, полёвок и кенгуровых крыс. Он полагает, что именно эти грызуны прячут семена мансаниты, помогая растениям адаптироваться к пожарам.

«Мы считаем, что грызуны вскрывают похожие на вишню плоды мансаниты и закапывают находящиеся внутри семена, подобно белкам, прячущим орехи на потом, — говорит Паркер. — Критически важно, что они закапывают семена на такой глубине, которая позволяет семенам пережить жар в случае пожара».

Его ночные эксперименты близ Монтерея и Санта-Крус привлекают грызунов к лоткам с плодами. Следы их лап отслеживаются с помощью флуоресцентного порошка, видимого под УФ-светом.

«Мы хотим, чтобы грызуны закопали семена, чтобы увидеть, сколько они закапывают в одном тайнике и на какую глубину, — объясняет Паркер. — Мы следуем по следам, и там, где находится тайник с семенами, обычно на земле видна куча флуоресцентного порошка — это грызуны утрамбовывали почву над своими семенами».

Паркер планирует воспроизвести глубину и распределение семян в лабораторных экспериментах, чтобы проверить, повышают ли тайники грызунов выживаемость растений.

Как страховка от пожара, виды мансаниты полагаются на подземные запасы семян, которые заселяют территорию после пожара. Ботаники считают, что естественными средствами (ветром или силой тяжести) взрослому кусту требуется до 25 лет, чтобы создать банк семян в почве. Однако этот процесс может быть гораздо быстрее, если в нём участвуют грызуны.

«Иногда растения вырабатывают стратегии выживания, использующие помощь животных, как пчёлы, опыляющие цветы, — говорит Паркер. — Если наша гипотеза верна, мы покажем, что, вопреки распространённому мнению, грызуны для мансаниты — скорее помощь, чем помеха. Это открытие повлияет на управление и сохранение этой группы растений, две трети которых являются редкими или охраняемыми видами».

Как и большая часть исследований Паркера, этот проект углубит понимание местных растений Калифорнии, а его результаты помогут менеджерам парков управлять хрупкими местообитаниями. Западное побережье Северной Америки — одна из мировых «горячих точек» биоразнообразия, где произрастает более 2000 видов-эндемиков, включая 60 видов рода мансанита (Arctostaphylos). В последние годы Паркер с коллегами описали два новых вида мансаниты, один из которых насчитывает всего 100 растений в своей популяции.

Паркер посвятил более 30 лет изучению флоры западного побережья, включая исследования пожарной экологии, а также солончаков и водно-болотных угодий залива Сан-Франциско. Он только что вступил в должность президента Калифорнийского ботанического общества на срок 2009–2012 гг. и надеется предложить специальные выпуски научного журнала Общества: один, посвящённый изменению климата, и другой, исследующий влияние растущего населения Калифорнии на редкие растения штата.