Древние экскременты термитов раскрывают 120-миллионолетние секреты полярных лесов Австралии

Около 127 миллионов лет назад, в раннем меловом периоде, юго-восток современной Австралии (Виктория) был одной из ближайших к Южному полюсу сухопутных территорий. Там царили полярные дни и ночи, длившиеся по три месяца, но при этом процветали динозавры, мухи, осы и стрекозы.

Как показало исследование, опубликованное в Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, в этих лесах также обитали термиты, перерабатывавшие гниющую древесину. Это первое свидетельство жизни термитов в полярном регионе.

Роль в экосистеме

Термиты — ключевые организмы для разложения больших объёмов древесины, высвобождающие питательные вещества. Их роль в холодных полярных лесах была особенно важна, так как естественное разложение древесины в таких условиях идёт очень медленно. Длинные периоды темноты могли способствовать их активности, как у современных видов.

Древнейшее термитник в Австралии

Исследование под руководством Джонатана Эдвардса из Университета Монаша сообщает об обнаружении древнего термитника в окаменевшем бревне длиной 80 см недалеко от Инверлоха (Виктория). Структуру с туннелями первой заметила охотница за окаменелостями Мелисса Лоуэри.

Внутри туннелей находились крошечные (около 2 мм) гранулы копролитов (ископаемых экскрементов). Под микроскопом выяснилось, что они имеют шестигранную форму.

Эта форма указала на термитов как на «авторов»: у современных видов три набора мышечных колец в кишечнике сжимают отходы перед выделением, придавая им почти идеальную шестигранную форму. Это древнейший термитник в Австралии и, возможно, крупнейшее древесное гнездо термитов со времён динозавров.

Глобальное распространение и условия

Для дальнейшего изучения использовались:

• Австралийский синхротрон (рентгеновские и инфракрасные лучи) для анализа структуры и состава.
• Изготовление тонких срезов и их изучение под мощным микроскопом.
• Химический анализ бревна.

Самые древние окаменелости термитов (около 150 млн лет, поздняя юра) найдены в Северном полушарии. Наша находка показывает, что к 127 млн лет назад они уже достигли самых южных массивов суши, а значит, скорее всего, распространились по всей Земле.

Наличие термитов, которые не переносят длительных заморозков, поддерживает идею, что в полярных лесах Австралии не доминировал лёд. Их присутствие указывает на относительно мягкие полярные зимы со средней температурой около 6°C.

Сожители в гнезде

В термитнике также были обнаружены копролиты в 10 раз мельче термитных. Они, вероятно, принадлежали древесным орибатидным клещам — микроскопическим паукообразным. Многие их ходы окаймляют термитные, что говорит о заселении бревна клещами после того, как термиты его покинули.

Туннели термитов могли служить клещам «магистралями» вглубь древесины. Оба вида питались самой твёрдой частью дерева, что могло означать прямую конкуренцию. Это первое известное взаимодействие гнездящихся в древесине термитов и орибатидных клещей в палеонтологической летописи.

Вывод: Термиты были ключевыми игроками в экосистемах австралийских полярных лесов раннего мела, запуская процесс разложения древесины и круговорот питательных веществ в медленной среде.