Городские еноты демонстрируют признаки одомашнивания

Новое исследование предполагает, что еноты, живущие рядом с людьми, проявляют физические изменения, соответствующие ранним стадиям одомашнивания, подобно предкам собак и кошек.

Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Zoology, проанализировало почти 20 000 изображений енотов со всей континентальной части США.

Учёные под руководством Рафаэллы Леш из Университета Арканзаса в Литл-Роке обнаружили поразительную разницу: у енотов в городских районах морды короче, чем у их сельских сородичей.

Укороченная длина морды — классическая физическая черта, связанная с так называемым «синдромом одомашнивания». Это группа физических изменений, включая изменённый окрас шерсти, меньший размер зубов, изменения в ушах и хвосте, а также сдвиги в форме черепа и морды, которые имеют тенденцию проявляться по мере того, как животные становятся более спокойными, терпимыми и менее агрессивными по отношению к людям.

Основной вопрос Леш заключался в том, может ли просто жизнь рядом с человеческими поселениями спровоцировать эти изменения у неодомашненного вида. Её исследование, кажется, говорит «да», и она указывает на простой фактор как на ключевой двигатель: человеческий мусор.

«Животные любят наш мусор. Это лёгкий источник пищи. Всё, что им нужно сделать, — это терпеть наше присутствие, не быть агрессивными, и тогда они могут пировать на всём, что мы выбрасываем», — объяснила Леш.

В городских условиях еноты, которые спокойнее и меньше боятся людей, лучше добираются до самого лёгкого источника пищи — мусорных баков, чем агрессивные еноты.

Пищевое вознаграждение за спокойствие со временем вызывает физические изменения в морде и форме головы, согласно гипотезе синдрома одомашнивания нервного гребня.

Леш отметила: «Было бы уместно и смешно, если бы наш следующий одомашненный вид был енотами. Мне кажется, было бы забавно, если бы мы назвали одомашненную версию енота "trash panda"».

Исследование также примечательно активным участием студентов: 16 студентов и аспирантов указаны в качестве соавторов статьи.

Сейчас исследовательская группа работает над проверкой измерений на основе фотографий с помощью 3D-сканирования коллекции черепов енотов университета.

Они также расширяют проект, чтобы изучить других городских млекопитающих, таких как броненосцы и опоссумы, и посмотреть, действуют ли там схожие эволюционные тенденции.