Серые белки вредны для британской природы

Некоторые группы защиты прав животных считают серую белку жертвой обстоятельств, утверждая, что её сделали козлом отпущения за исчезновение местных популяций рыжей белки, а причиной является лишь изменение среды обитания. Однако факты свидетельствуют против серой белки. Будучи важной частью экосистем Северной Америки, с момента завоза в Европу викторианцами в 1876 году этот вид нанес серьезный экологический и экономический ущерб британским лесам.

Серые против рыжих в Европе

Сегодня в Британии около 2,5 млн серых белок и менее 140 000 рыжих. Серые белки вытесняют рыжих в борьбе за пищу и пространство, а также раскапывают и поедают их зимние запасы семян. Это снижает темпы роста скелета и размер взрослых рыжих белок, а также сильно угнетает выживаемость молодняка.

Кроме того, серые белки являются переносчиками инфекций, включая беличью оспу, которая может опустошать популяции рыжих белок. Они повышают локальный уровень вирусных и нематодных инфекций и заносят новых паразитов, таких как Strongyloides robustus.

Хотя у некоторых здоровых рыжих белок находят антитела к оспе, 63% белок, погибших от оспы, также имели эти антитела, и нет доказательств, что они обеспечивают иммунитет. Даже если бы это было так, исследования показывают, что антитела исчезают в течение 18 месяцев, и, независимо от сопротивляемости, рыжие популяции всё равно были бы вытеснены серыми в результате конкуренции.

Ущерб лесам

Серые белки также повреждают и убивают лесные деревья, делая невозможным для лесоводов выращивание высококачественной лиственной древесины. Это приводит к её импорту, что несет риск заноса новых вредителей и патогенов деревьев.

Повреждения деревьев чаще всего наблюдаются на ветвях и стволах дуба, бука и клена; белки сдирают кору, чтобы добраться до сока. После этого стволы ломаются или отмирают, что ведет к изменению структуры и видового состава верхнего полога в рекреационных лесах.

Даже певчие птицы страдают от серых белок. Недавнее исследование выявило негативную связь между успехом вылета птенцов лесных певчих птиц и присутствием серых белок, хотя эта связь наблюдалась не каждый год и не на всех изучаемых участках.

Другие животные также могут страдать: есть предположения, что белки конкурируют с сонями за лесные орехи, но для подтверждения истинного воздействия нужно больше исследований.

Контроль численности серых белок

The Wildlife Trust недавно начал набор 5000 волонтеров для мониторинга и контроля популяций серых белок. Однако тысячи людей по всей стране уже на законных основаниях отлавливают и отстреливают серых белок для контроля их численности. Например, группы волонтеров отлавливают 6000 серых белок в год на севере Англии. Даже в районах, где нет рыжих белок, местные жители контролируют численность серых, чтобы защитить леса или имущество.

Искоренение серых белок на острове Англси в Уэльсе привело к росту численности рыжих белок с 40 до 700 особей. Есть и другие примеры, когда контроль над серыми белками останавливал или обращал вспять сокращение популяции рыжих. Исследования также показали, что рыжие белки не предпочитают хвойные леса лиственным и чувствуют себя одинаково хорошо в любых.

Будущий контроль может включать контрацепцию для белок, но вряд ли будет полагаться только на неё из-за логистических сложностей. В некоторых ландшафтах может помочь лесная куница: одно ирландское исследование выявило сильную отрицательную корреляцию между присутствием куниц и серых белок в изучаемых лесах. Однако отлов и отстрел неизбежно останутся частью комплексного национального подхода.

Таким образом, серая белка виновна. Её присутствие опустошило британскую природу с момента интродукции из Северной Америки, и если не продолжать контролировать этот вид, будущее рыжих белок и лесных экосистем будет мрачным.