Вымирание слонов угрожает всему — от тропических лесов до музыкальных инструментов
Владелец Taylor Guitars Боб Тейлор, приобретя завод по обработке эбенового дерева в Камеруне, хотел посадить новые деревья, несмотря на срок их роста в 60–200 лет. Однако о самих деревьях науке было известно удивительно мало. В это время Тейлор познакомился с профессором Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA) и экологом Томасом Смитом, изучающим роль животных в распространении семян и восстановлении тропических лесов.
Так родилось девятилетнее партнёрство — The Ebony Project, — в рамках которого учёные работали с коренными народами бака и другими местными общинами.
В новом исследовании, опубликованном в Science Advances, они делятся открытием: ключ к выращиванию эбенового дерева — находящиеся под угрозой исчезновения африканские лесные слоны.
Почему слоны важны для экосистемы
Слоны поедают плоды эбенового и других деревьев, перенося семена в пищеварительном тракте на многие километры, прежде чем оставить их на лесной почве. Исследователи обнаружили, что семена эбенового дерева, окружённые слоновьим помётом и лишённые съедобной мякоти, защищены от грызунов, которые в противном случае съели бы их.
Незаконная торговля слоновой костью привела к сокращению популяции лесных слонов на 86% за последние три десятилетия. В лесных регионах без слонов исследование обнаружило на 68% меньше молодых побегов эбенового дерева.
«Люди думают: "Жаль, что эти величественные создания находятся под угрозой", но они не понимают, что мы потеряем не только слонов, но и те экологические функции, которые они выполняют», — говорит Томас Смит, старший автор исследования.
«Лесные слоны — ключевой вид, распространяющий семена как крупных, так и мелких деревьев тропического леса. Если они вымрут, мы рискуем потерять экологические процессы, поддерживающие дождевые леса».
Генетическое тестирование также показало, что деревья из районов без слонов становятся более инбредными, растут скоплениями рядом с родительскими деревьями, а не вдали от них, где могли бы смешиваться разные генофонды. Это снижает генетическое разнообразие, делая деревья более уязвимыми к болезням и изменению климата.
«Другими словами, когда слоны удаляются из экосистемы, популяции эбенового дерева резко сократятся и могут в конечном итоге рухнуть», — заключает Смит.
В африканских тропических лесах 80%–90% деревьев распространяются позвоночными, включая человекообразных обезьян, птиц, летучих мышей и антилоп. Без этих видов леса в конечном итоге исчезнут.
Важность местных и коренных знаний
В исследовании под руководством UCLA участвовали авторы из университетов и институтов Камеруна, Австралии и четырёх европейских стран, а также соавторы из сельских общин банту и коренного народа бака.
В рамках проекта Congo Basin Institute UCLA предоставил местным общинам саженцы фруктовых деревьев, семена эбенового дерева, обучение и питомники. Все выращенные деревья принадлежат местным жителям.
Работая с бака как с проводниками, исследователи картировали участки леса, отмечая количество и размер деревьев эбенового дерева. Ведущий автор исследования Венсан Дебло, эколог тропических лесов UCLA, отметил:
«Когда мы проводили инвентаризацию леса, мы не ожидали увидеть больших географических различий. Но была очевидная граница между охраняемыми и охотничьими регионами — в частях леса без слонов практически не было молодых побегов».
Дебло вспомнил, как спросил бака об их теориях. Соавтор, старейшина бака Гастон Гай Мемпонг, ответил, что это, вероятно, связано с отсутствием слонов в охотничьих зонах. Бака объяснили, что видели, как семена эбенового дерева прорастают в слоновьем помёте.
Это первое исследование, определившее незаменимую роль слонов в естественном восстановлении эбенового дерева. The Ebony Project уже посадил 40 000 деревьев эбенового дерева и 20 000 фруктовых деревьев.
«Участие в The Ebony Project было одним из самых значимых переживаний в моей жизни, — сказал Боб Тейлор. — Оно напоминает, что иногда самая важная работа — это посадка семян для пользы других».
Тейлор был и остаётся основным спонсором проекта, поддерживая местные общины и восстановление тропических лесов.